مهندسان آمریکایی در آزمایشگاه ملی PNNL موفق به ساخت فرایند پیوسته‌ای شدند که می‌تواند جلبک را به نفت تبدیل کند. این فرایند نیازی به خشک کردن جلبک‌ها، که در آب رشد می‌کنند، ندارد و به این وسیله در زمان و انرژی مصرفی صرفه جویی می‌کند. محصول نهایی نیز می‌تواند به صورت انواع سوخت‌ها از جمله گازوییل، بنزین و... پالایش شود.
این فرایند در واقع تقلیدی از فرایند طبیعی تولید نفت خام است که در آن مواد تشکیل دهنده‌ی گیاهان تحت دما و فشار بالای اعماق زمین به نفت خام تبدیل می‌شوند. جلبک که گیاهی آبزی است مدت ها است به عنوان یکی از منابع سوخت‌های تجدیدپذیر مورد توجه قرار گرفته است ولی مراحل تبدیل این گیاه به سوخت بسیار زمانبر و گران قیمت تمام می‌شد. یکی از مراحل اصلی این کار خشک کردن جلبک بوده است، به طوری که تمام آب که حدود 80 درصد جرم آن را تشکیل می‌دهد، می‌بایست خارج شود. سپس با استفاده از حلال، هیدروکربن‌های حاوی انرژی را از آن استخراج می‌کنند. کاری که تیم PNNL انجام داده این است که در فرایندی پیوسته جلبک را به طور کامل و بدون خشک کردن در دما و فشار بالا مثلا 350 درجه سلسیوس و 3000psi فشار قرار داده است تا از آن نفت خام تولید کند.
به گفته‌ی سرپرست این گروه تحقیقاتی:
تنها کاری که ما کردیم تکرار فرایندی بود که در زیر زمین و در طی میلیون‌ها سال جلبک‌ها را به نفت تبدیل می‌کند، با این تفاوت که ما این کار را بسیار بسیار سریع تر انجام دادیم.
نتیجه نهایی این فرایند نفت خام است که می‌توان آن را به انواع مشتقات نفتی پالایش کرد، بازدهی این روش در آزمایش‌های انجام شده تبدیل بین 50 تا 70 درصد کربن موجود در جلبک به سوخت بوده است. جالب اینکه از فراورده‌های جانبی این روش نیز آب، مواد مغذی همچون پتاسیم، نیتروژن و گاز طبیعی است که می‌تواند برای رشد مجدد جلبک‌های بیشتر مورد استفاده قرار گیرد.
شرکت Genifuel که امتیاز این فرایند را در اختیار دارد از سال 2008 با این تیم همکاری می‌کند و قصد دارد با استفاده از نتایج این تیم تولید نیمه صنعتی سوخت زیستی را آغاز کند.
