اگرچه بندر هامبورگ آلمان به عنوان نخستین منطقه آزاد دنیا با مفاهیمی نزدیك به آنچه امروزه متداول است در سال ۱۸۸۸ مشمول امتیازهای خاصی شد، اما نخستین اقدام های اصولی و بنیادین با تصویب قوانین خاص مربوطه در سال ۱۹۳۴ در ایالات متحده انجام شد كه به ایجاد بیش از ۶۰ منطقه آزاد تجاری تا سال ۱۹۸۲ در آن كشور منجر شد. اساسا مطالعات انجام شده در ایالات متحده مبانی شكل گیری و فعالیت مناطق آزاد را به صورت الگو برای سایر كشورها فراهم آورد به گونه ای كه هم اكنون بالغ بر ۴۵۰ منطقه آزاد تجاری فعال در دنیا با ویژگی های خاص وجود دارد.

در زبان انگلیسی وابسته به آنچه درفرهنگ و گویش به صورت كاربردی اقتضا كند، ایجاد واژگان مورد نیاز انجام می پذیرد، به همین دلیل برای مناطق آزاد نیز بیش از ۲۰ واژه كاربردی متفاوت به وجود آمده است كه دقت در آنها می تواند دورنمای مورد نظر واژگان منتخب را برای منطقه مورد نظر آشكار سازد واژگانی همچون: «منطقه آزاد مالیاتی Tax free zone»، «منطقه آزاد صنعتیIndustrial free Zone»، «منطقه آزاد تجاری Free Trade Zone»، «منطقه تولید آزاد Free Production Zone» و امثال اینها...