ایستگاه فضایی بین المللی ناسا، بزرگترین سازه ای که تا به حال به دست انسان ساخته شده و در فضا قرار گرفته است، ابعادی بزرگتر از یک زمین فوتبال داشته و وزن آن 450 برابر وزن یک خودروی متوسط است.
ایستگاه بین المللی فضایی، بزرگترین ساختار مدارگردی که تاکنون به دست انسان ساخته شده است، اکنون 98 درصد تکمیل شده و شمارش معکوس پرواز قریب الوقوع شاتل آتلانتیس به منظور انتقال اتاقک جدید علمی به آن نیز آغاز شده است ماموریتی که در روز جمعه 14 می 2010 راس ساعت 2:20 عصر آغاز شده و آخرین سفر شاتل آتلانتیس به فضا را رقم خواهد زد .
ایستگاه بین المللی فضایی ناسا به عنوان بزرگترین فضاپیمایی که تا به حال ساخته شده است، یکی از گران قیمت ترین سازه های دست انسان در کل جهان نیز به شمار می رود زیرا در حدود 100 بیلیون دلار صرف ساخت و تکمیل آن شده است .
ابعاد ایستگاه بین المللی فضایی پس از تکمیل نهایی 109 متر در 73 متر خواهد بود، وسعتی که تقریبا از یک زمین فوتبال بزرگتر است و وزن آن پس از اتمام 450 بار از یک خودروی متوسط سنگینتر بوده و در حدود 408 هزار کیلوگرم خواهد بود. این ایستگاه به اندازه ای بزرگ است که می توان آن را با چشم غیر مسلح از سطح زمین مشاهده کرد .
ایستگاه هر 90 دقیقه یکبار مدار زمین را دور می زند و در یکی از پایین ترین مدارهای زمین در ارتفاع 390 کیلومتری از سطح سیاره با سرعتی برابر 7.7 کیلومتر بر ثانیه در حرکت است .
ساخت ایستگاه بین المللی فضایی از سال 1998 آغاز شده و انتظار می رفت در سال 2003 به اتمام برسد اما تاخیرها و تعلیقهای مداوم باعث شد تاریخ تکمیل این آزمایشگاه بزرگ فضایی تا سال 2011 امتداد پیدا کند .
محموله جدیدی که شاتل آتلانتیس آن را به همراه خود به ایستگاه خواهد برد اتاقکی کوچک، حامل محموله ها و بارهای انتقالی به ایستگاه و باطری های اضافی است وزن اتاقک در حدود هشت هزار و 200 کیلوگرم بوده و از هزار و 400 کیلوگرم تجهیزات، آب، غذا و قطعات یدکی انباشته شده است .
در آزمایشگاه های ایستگاه دانشمندان آزمایشهایی را از قبیل مطالعه بر روی تاثیرات تابشهای طولانی مدت کیهانی بر روی انسان را به انجام می رسانند. گلخانه، ایستگاه خواب و ورزشگاه از دیگر بخشهای ایستگاه به شمار می روند انرژی مورد نیاز ایستگاه از صفحات خورشیدی تامین شده و در عین حال هر 35 دقیقه از هر یک از گردشهای کاملش در مدار زمین انرژی خود را از باطریهای نیکل هیدروژنی قابل شارژ تامین می کند .
بر اساس گزارش ان بی سی، قرار است این لابراتوار مدارگرد، با همه هزینه ها و تلاشهایی که برای تکمیل آن صورت گرفته است در اوایل سال 2016 میلادی از مدار خارج شده و در جایی از اقیانوس اطلس برای همیشه مدفون شود زیرا در حال حاضر ناسا هیچ برنامه سرمایه گذاری طولانی مدتی برای ادامه فعالیت ایستگاه بین المللی فضایی تا بعد از سال 2015 ندارد .
