يك رايانه مي تواند فقط دستورات يك برنامه نويس را انجام دهد. برنامه نويس براي انجام يك عمل خاص، مجموعه‌اي از دستورالعمل ها را مي نويسد. يك دستورالعمل، فرماني است كه براي انجام عمليات خاصي بر روي داده ها ارائه داده مي‌شود.  مجموعه برنامه هايي كه براي انجام عمليات گوناگون نوشته مي شود را نرم افزار مي نامند.
واحد پردازش مركزي (CPU) تفسير دستورالعمل هاي يك برنامه را به طور سريالي، جهت هماهنگي يك مسير داخلي جريان داده‌، اصلاح داده و ذخيره سازي آنها در حافظه اصلي را بر عهده داشته و در نهايت، دستورالعمل بعدي را واكشي مي‌كند.  اين فرآيند ادامه يافته تا آخرين دستورالعمل اجرا شود.
اصولاً، يك پردازنده براي دريافت برخي از كدهاي دستورالعمل ها طراحي شده و هر يك از اين دستورالعمل‌ها در حافظه اصلي  به صورت اعداد باينري ذخيره مي شود.
ريز پردازنده (نظير Intel 80386 و غيره)، داراي دستورالعمل هاي ورودي و خروجي براي اصلاح كاراكتر‌ها، مي‌باشند. معمولاً تعداد و نوع دستورالعمل ها در انواع مختلف ريز پردازنده ها يكسان نيست.
هر زبان طبيعي، داراي يك روش سازمان يافته براي استفاده از سمبلها مي باشد. در زبان انگليسي، اين روش با قواعد گرامري ارائه مي شود. قواعد مزبور بيانگر آن است كه از چه كلماتي، چگونه و چه زماني طور و چه وقت استفاده گردد. همچنين، سمبل‌هاي يك زبان رايانه اي خاص بايد براي مجموعه قواعد قواعد نحوي شناخته شده و مورد استفاده قرار گيرد. در يك زبان طبيعي، مردم  از گرامر و واژگان به طور ضعيف و نادرست استفاده و آن را درك مي كنند. ولي رايانه ها فقط قابليت قبول دستورالعمل هايي را دارند با قواعد نحوي دقيق زبان مزبور كنترل شده باشند.  در نتيجه،براي اجرايدقيق دستورالعمل ها بايد دستور نحوي كاملا رعايت گردد. زبان هاي رايانه اي، ساده تر از زبان هاي طبيعي است، ولي بايد با دقت زيادي مورد استفاده قرار گيرد. زبان‌هاي مزبور را مي‌توان به سه گروه جامع دسته بندي كرد كه عبارتنداز:

اصطلاح نسل (generation) زبان هاي رايانه ي جهت طبقه بندي پيشرفت هاي مشابه در زبان هاي مختلف رايانه اي استفاده مي شود، كه در طي نيم قرن گذشته تكامل يافته اند.هر نسل، پيشرفت هاي قابل توجهي را در جهت استفاده سهل تر از رايانه را فراهم آورده است. در ابتداي ورود رايانه، چنين تصور مي شد كه فقط تعداد كمي از متخصصان، نحوه استفاده از رايانه را فرا خواهند گرفت، ولي امروزه استفاده از رايانه فراگير شده است.  نسل زبان هاي رايانه به صورت زير طبقه بندي مي شود:
 
الف- نسل اول (اواخر دهه1940)  زبانهاي ماشيني.
ب- نسل دوم (اوايل دهه1950)  زبان اسمبلي.
پ- نسل سوم ( اواخر دهه 1950 تا 1970)  زبان هاي سطح بالا.
ت- نسل چهارم (اواخر 1970 تا حال)  نسل چهارم شامل مجموعه كاملي از زبان هاي query (پرس وجو) و ساير ابزار‌ها مي‌باشد.